寒芜苑的日子，是凝固在冰层下的死水。每一天都是前一天的重复：在冻醒的麻木中挣扎起身，在婆子尖利的呵斥声中开始繁重到足以压垮一个壮汉的劳作——劈柴、挑水、清扫院落、浆洗衣物（包括其他院落送来的、堆积如山的、散发着汗臭和污渍的粗布衣裳）……食物永远是冰冷坚硬、难以下咽的粗粮和寡淡的菜汤。夜晚则蜷缩在冰冷的蒲团上，裹着那条薄得透风的破褥子，在冻僵与短暂的、被噩梦惊醒的昏睡中反复煎熬。
苏清韫的身体迅速地垮了下去。本就纤瘦的身形更加单薄，宽大的粗麻衣如同挂在衣架上。脸色是常年不见阳光的惨白，眼下是浓重的青黑。手上的冻疮反复溃烂、结痂，又因不断的冷水劳作而再次裂开，鲜血混着脓水，触目惊心。双脚更是惨不忍睹，冻伤的裂口深可见肉，每一次行走都如同踩在刀尖上。
然而，她的眼神却愈发沉寂，如同深不见底的古井，再大的风浪也激不起一丝涟漪。她沉默地承受着一切，像一具没有灵魂的躯壳，机械地完成着每日的苦役。只有在夜深人静，独自摩挲那半枚冰冷的碎玉璜时，那双死寂的眸子里，才会翻涌起刻骨的恨意和深沉的痛楚，如同地底奔涌的岩浆，灼烧着她残存的灵魂。
哑婆子依旧是沉默的。她会在苏清韫被罚饿肚子时，悄悄在门槛内放半块窝头；会在她劈柴劈到虎口崩裂、鲜血淋漓时，递过来一小块干净的、不知从何处撕下的粗布让她缠手；会在她冻得瑟瑟发抖时，从自己那点微薄的炭火份额里，分给她一小块燃着的炭，让她能暂时暖一暖冻僵的手脚。
苏清韫从不道谢，只是默默接受。她知道，在这吃人的相府深处，任何一点多余的善意，都可能给这个沉默的老人带来灭顶之灾。她们之间，不需要言语，只有一种在绝境中相互依偎取暖的本能。
**（二）**
这天傍晚，天色阴沉得可怕，铅灰色的云层低低压着，似乎酝酿着一场更大的风雪。苏清韫刚将一大盆冰冷的、散发着皂角刺鼻气味的脏水泼在院角，冻得麻木的手指几乎抓不住沉重的木盆。
就在这时，院门外传来一阵不寻常的喧哗和脚步声，不同于平日婆子们粗鲁的吆喝。
寒芜苑那扇几乎要散架的院门，被人从外面“吱呀”一声推开。
一股暖融的、带着清雅梅香的气息，瞬间涌入这冰冷破败的院子，与这里阴冷污浊的空气格格不入。
苏清韫下意识地抬起头。
只见一群衣着光鲜、环佩叮当的侍女簇拥着一个袅袅婷婷的身影走了进来。为首的女子约莫十八九岁年纪，穿着一身云霞般绚烂的织金锦缎袄裙，外罩一件雪白狐裘斗篷，衬得她一张芙蓉面越发娇艳动人。她梳着时下最流行的飞仙髻，斜插一支赤金点翠步摇，随着莲步轻移，流苏摇曳生辉。眉如远黛，眼含秋水，唇若点朱，肌肤胜雪，端的是倾国倾城之貌。
正是近来风头无两、被相爷谢珩捧在心尖上的宠妾——柳如烟。
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