寅时三刻，河面还笼罩在浓得化不开的乳白色晨雾里。陈渡被父亲摇醒时，灶间已经亮起豆大的油灯光，粥香混着水汽从门缝里丝丝缕缕钻进来。他披上那件带着河泥和艾草混合气息的棉袄，走到院中看见父亲正蹲在船边检查缆绳。老船工的手指在粗粝的麻绳间翻飞，水手结打得又快又牢，每一个绳结都像是刻在肌肉里的记忆。
今天你单独去。父亲的声音从雾气深处传来，平静得像是吩咐他去打一壶酒。陈渡愣在原地，还未完全清醒的脑子一时转不过弯。他张了张嘴，想问是哪处的活计，想问要不要带什么特别的工具，却见父亲已经直起身，将一捆浆洗得发硬的白布塞进他怀里。新布还带着皂角和阳光的味道，与父亲手上洗不掉的河水腥气形成鲜明对比。
西湾芦苇荡，漂着个外乡人。父亲用脚尖在泥地上画了个简图，昨儿后晌王老四撑船发现的，里正已经验过，说是失足的镖师。他顿了顿，从怀里掏出个小瓷瓶，遇到难处，用这个。
陈渡接过瓷瓶，触手温润，是父亲常用的那种伤药。他想起七岁那年第一次跟着父亲出活，也是这样一个雾天。那时他躲在父亲身后，看着父亲如何用这双手，将一个被水泡得面目全非的渔夫整理得如同睡着一般。那天回家后，父亲第一次教他认艾草，说这草能净手，也能净心。
秀姑从灶间出来，往陈渡的包袱里塞了两个烫手的窝头，又添了一竹筒腌菜。她的手在粗布围裙上擦了又擦，最终只是轻轻拍了拍儿子的肩。这个动作比往常都要重，陈渡觉得半边身子都往下沉了沉。
小船离岸时，雾正浓得像是扯不开的棉絮。陈渡划桨的手有些僵，船头不时偏离方向，在墨绿色的水面上划出歪歪扭扭的波纹。他强迫自己回想父亲划船时的节奏——桨叶入水要轻如点水，出水要快如抽刀，手腕翻转的力道要像春风拂柳。渐渐地，船稳了，只有桨橹规律的欸乃声打破黎明前的寂静。
西湾的芦苇长得比人还高，枯黄的叶子在雾中像无数晃动的手臂。快到地方时，陈渡看见岸上影影绰绰站着几个人，是里正和两个乡勇，还有几个看热闹的渔民。他们远远看见小船，不约而同地向后退了几步，在泥滩上留下一串杂乱的脚印。
在那边。里正指了指芦苇深处，声音干巴巴的像晒裂的葫芦，是个走镖的，路引还在钱袋里装着。他刻意避开陈渡的目光，转头对乡勇吩咐：去把棺木抬来。
陈渡顺着指引望去，隐约看见一具高大的躯体半浸在水里，镖师特有的扎腰绑腿已经被水泡得变了形，像褪了色的旗帜贴在身上。他深吸一口气，把船靠岸，取出父亲准备的艾草水净手。冰凉的液体顺着指缝流淌，激得他打了个寒颤。
实际操作比想象中更难。死去的镖师很重，陈渡费了九牛二虎之力才把他拖到岸上平躺。这时他注意到镖师腰间挂着的三枚铜铃铛，已经锈得发绿，但还能看出精细的蟠螭纹。他想起父亲说过，走镖的人相信铃铛能驱邪避凶，每过一处险关就系上一枚。
清理工作开始后，周围的人都安静下来。陈渡按照父亲教的步骤，先清理口鼻中的淤泥，再用热毛巾敷软僵硬的关节。当擦到镖师右手时，他发现这只手紧紧握着，指缝里露出半截褪色的红绳，绳结打得十分讲究。
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