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盛世隐忧：乾隆四十五年的江南米价
乾隆四十五年暮春，江南常州府阳湖县的清晨总是被米行前的喧闹声唤醒。十六岁的学徒王二柱揉着惺忪的睡眼，刚卸下最后一块铺板，就被眼前攒动的人头惊得后退半步。米行老板张万利顶着新剃的光头从账房走出，望着码头方向飘来的漕船旗幡，眉头比算盘上的算珠还密。
东家，今早糙米价又涨了两文。账房先生周启元捏着泛黄的账册追出来，山羊胡随着急促的呼吸颤动，无锡米商刚派人传话，说苏州府来了新告示，漕粮折色价提到每石一两二钱了。
张万利的象牙烟杆掉在青石板上，烟锅里的兰花烟丝撒了一地。他想起二十年前刚盘下这米行时，上好的白米也不过三百钱一石。如今连糙米都涨到八百钱，那些挑着菜担来的农户，竹篮里的菠菜萝卜却比去年贱了三成。
码头边的凉棚下，几个脚夫正围着个穿蓝布长衫的书生争论。王二柱偷偷凑过去，听见那书生摇头晃脑地念着什么一人据百人之屋，一户占百户之田。这是阳湖县教谕洪亮吉先生，听说上月刚从北京翰林院告假回来。
洪先生说的是，挑着豆腐担的陈老五用围裙擦着手，我家太祖手里十亩地养五口人，到我爹手里还是十亩地，却要养十七口。去年小儿子娶媳妇，只好把河边那二分沙地也卖了。
洪亮吉从袖中掏出个油布包，里面裹着本泛黄的册子。王二柱瞥见封面上写着治平篇三个字，墨迹淋漓得像是刚写上去的。先生用羊毫笔蘸着茶水在石桌上演算：三十年前阳湖县在册人丁一万六千，如今黄册上写着八万三千——这还是官府隐匿了流民的数字。
突然传来一阵喧哗，粮行伙计们举着木牌往街上跑，上面新写的米价让人群炸开了锅。张万利跺着脚往县衙方向走，据说县太爷今早要亲自来查米价。王二柱看见先生的茶碗在石桌上转了个圈，茶水漫过田不加增四个字，在青石板上洇出深色的痕迹。
午后的阳光斜照进典当行，掌柜李三源正用象牙秤称一串银项圈。这是城西赵举人送来的，说是要给赶考的儿子凑盘缠。去年还能当五两银子的成色，如今只能给到三两八钱。当铺后巷堆着半人高的当票，大多是冬衣四件铁锅一口之类的零碎物件。
李掌柜，听说了吗？账房抱着账册进来，声音压得极低，昨天夜里南门外的义仓被抢了。李三源手里的银项圈掉在柜上，去年秋收时他亲眼见着漕运总督的船队从运河经过，粮船上的麻袋堆得比城墙还高。
暮色降临时，洪亮吉先生的书房还亮着灯。案头摊着刚写完的《生计篇》，墨迹未干的纸上列着密密麻麻的数字：乾隆初年米价每升七钱，今则三十七钱；布价往昔三十钱一丈，今一百二十钱。窗外传来更夫打梆的声音，先生往砚台里添了勺清水，笔尖悬在纸上良久，终于写下水旱疾疫四个字。
王二柱躺在粮行的通铺里，听见隔壁房间传来张万利的咳嗽声。掌柜最近总在夜里算账，算盘珠子响到三更天。月光从窗棂漏进来，照见梁上悬着的粮价牌，上面的数字被红笔改得密密麻麻，像是谁用鲜血写就的符咒。远处隐约传来哭喊声，大概又是哪个流民倒毙在城门洞了。
【注】1洪亮吉（1746-1809），清代经学家、文学家，乾隆五十五年进士，提出的人口论比马尔萨斯《人口原理》早五年。2语出洪亮吉《治平篇》：遭风雨霜露饥寒颠踣而死者之比比也。3清代一亩约合今0.92亩，四十亩约相当于今36.8亩。
第二天清晨，王二柱被粮行后院的争吵声惊醒。他揉着眼睛跑出去，看见张万利正和几个漕运的差役争执。差役们穿着蓝色号服，腰间挂着腰牌，为首的那个脸上有道刀疤，正把一张文书拍在院里的石桌上。
张掌柜，这是知府衙门的钧旨，刀疤脸指着文书上的朱红大印，今年漕粮改用，每石折银一两二钱，限三日内交齐。张万利的脸涨得通红，手里的算盘珠子噼里啪啦响个不停：去年还是八钱银子，怎么一夜之间涨了五成？
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