襄阳城头的风带着早春的寒意，刮在孟之继脸上，却吹不散他眉宇间的凝重。回到襄阳已有月余，他每日都带着亲兵巡查城防，将蔡州之战的经验融入防务布置：护城河内侧新修了马面墙，城楼上增设了十架投石机，连城墙根都埋上了削尖的竹桩——这些都是他从金书银卷的守城篇里看来的法子，此刻正一一化为现实。
“公子，京里的恩旨到了！”王大用忙不迭的捧着一卷明黄绸缎，快步登上城楼，脸上难掩兴奋。
孟之继接过圣旨，展开细读。只见上面写着：孟珙升任京西湖州安抚制置副使，协领襄汉防务；孟之经升任鄂州江陵府都统制，掌管忠顺军主力；王虎臣等老将也各有升迁，或加官阶，或赏金帛。而他自己，因年纪未及冠，被授予鄂州江陵府副都统制的挂名职衔，却特准拥有三千兵马的建制权。
“挂名副都统，却能自己招兵？”王大用凑过来看了一眼，咋舌道，“这可是天大的恩宠！多少老将熬一辈子，都未必能有自己的建制兵马。”
孟之继却没那么乐观。他知道，这份恩宠既是皇恩，也是试探。理宗皇帝默许他的存在，却始终没给明确的身份，如今让他掌兵，怕是想看看他是否真有保家卫国的本事。“别高兴得太早，”他将圣旨折好，“这三千人，得是能打仗的硬骨头，往后怕是有硬仗要打。”
话音刚落，城楼下传来一阵马蹄声。史嵩之的亲随骑着快马奔来，在城下喊道：“小孟将军，史知府有请！”
孟之继赶到知府衙门时，史嵩之正对着一幅舆图出神。这位即将调任的知府脸上带着复杂的神色，见他进来，指了指舆图上的中原腹地：“之继，朝廷有新旨意，要趁蒙古人还在与金国残部纠缠，收复东西南三京。赵葵将军已在淮西点兵，让各地州府筹集粮草辎重。”
孟之继心中一动。东西南三京即东京开封、西京洛阳、南京商丘，皆是中原重镇。收复三京，本是振奋人心之举，可他总觉得此事太过仓促——蒙古人狼子野心，怎会坐视大宋收复失地？
“史知府打算如何应对？”他问道。
史嵩之却叹了口气，眉头紧锁：“不巧得很，荆襄之地刚报来灾荒，汉江沿岸涝了万亩良田，百姓都等着救济。粮草怕是……难以足额供应。”
孟之继愣住了。他这些日子忙于城防，竟没听说灾荒之事。“可有灾情塘报？”
“刚收到的，还没来得及上奏。”史嵩之递过一份文书，语气带着几分无奈，“我已上奏朝廷，请求暂缓筹粮，先救百姓。只是赵将军那边催得紧，怕是要得罪人了。”
孟之继看着文书上的灾情描述，总觉得有些蹊跷。汉江虽偶有春汛，却从未听说过“万亩涝田”的大事。他正想细问，史嵩之却岔开了话题：“对了，朝廷有意调我入京任职，只是具体差事还没定。我打算把治所先搬到鄂州，那里离江淮更近，方便调度粮草。你是州府守军，也得随我过去。”
“搬去鄂州？”孟之继心头一沉，“那襄阳的防务怎么办？”
“我已让副将暂代，”史嵩之轻描淡写地说，“你放心，只是暂时搬迁，等我在鄂州站稳脚跟，自然会调你回来。”
孟之继虽满心疑虑，却不好违抗上官命令。他回到营中，立刻让人去汉江沿岸探查灾情，得到的回报却是“只有零星积水，并未成灾”。这一下，他更确定史嵩之是在找借口拖延筹粮，可对方为何要这么做？又为何突然要把治所搬到鄂州，削弱襄阳的守备？
带着满肚子的疑问，孟之继只得率领本部兵马，跟随史嵩之迁往鄂州。临行前，他特意加强了襄阳的城防部署，又留下十名亲信斥候，嘱咐他们一旦有异动，立刻报信。
到了鄂州，日子愈发沉闷。史嵩之每日忙于交接政务，对前线粮草之事漠不关心。赵葵的催粮文书雪片般飞来，他总是以“灾情未稳”为由推脱，导致淮西大军粮草时断时续，收复三京的计划推进得异常缓慢。
孟之继看在眼里，急在心里。他几次想找史嵩之进言，却都被挡在门外。王大用愤愤不平：“这史知府分明是故意的！先前灭金时那么积极，如今却拖后腿，难不成是怕蒙古人报复？”
孟之继没有说话，只是望着北方的天空。他有种预感，史嵩之的反常举动背后，怕是藏着更深的算计，而这算计的牺牲品，很可能就是襄阳。
半年后，京里的催促旨意终于压了下来。宋理宗连下三道圣旨，措辞严厉，斥责史嵩之“延误军机”。史嵩之这才不情不愿地开始筹备粮草，只是动作依旧迟缓，运来的粮草也多是陈米旧粮，根本不够大军消耗。
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