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入春的江南，本该是“沾衣欲湿杏花雨”的温润模样，可这年却透着反常的燥热。秦淮河的水位降得露出了河底的鹅卵石，沿岸的桃树抽了芽却迟迟不见开花，连空气里都带着尘土的干燥气息——自去年冬末至今，江南已三月未下一滴雨，苏州、扬州一带的稻田干裂得能塞进手指，不少百姓背着行囊往别处逃荒，往日热闹的街巷，此刻冷清得只剩风吹过屋檐的呜咽声。
这日清晨，苏州城外的土地庙前挤满了人。大多是穿着粗布衣裙的江南女子，她们手里捧着盛着清水的陶碗，脸上都涂着淡淡的胭脂，胭脂从颊边晕开到眼角，像初春桃花映在春水间的淡红，身上则穿着洗得发白的水红裙，裙摆被风吹得轻轻晃动，远远望去，竟像一片缺水枯萎却依旧倔强的桃花林。
“这‘桃花汛妆’都画了三日了，怎么还不下雨啊？”一个年轻女子喃喃自语，声音里满是焦虑。她叫阿桃，是附近村落的农女，家里的三亩稻田已干裂得无法下种，父亲为了找水，昨日去了几十里外的山涧，至今未归。
旁边的老妇人叹了口气，用袖子擦了擦脸上的汗：“别急，心诚则灵。咱们江南女子画桃花汛妆祈雨，可是祖上传下来的规矩——桃花汛是开春第一场雨，画着这妆求雨，是盼着老天爷开恩，像往年一样，给咱们降场能灌满河渠的好雨。”
可这话刚说完，一阵热风刮过，扬起地上的尘土，不少女子脸上的胭脂被吹得发花，水红裙上也沾了不少灰。阿桃看着手里陶碗里渐渐蒸发的清水，眼眶红了：“再不下雨，别说稻田了，连咱们喝的水都快没了……”
就在这时，一辆乌篷船缓缓停靠在不远处的码头。船帘掀开，雪嫣红走了下来，她穿着一身月白襦裙，裙摆上绣着几株兰草，手里提着一个竹篮，里面装着她特意带来的胭脂和香露。她是昨日从京城赶来的——慕容云海回京城后，便书信告知她江南干旱的情况，说百姓们正靠祈雨度日，盼着她能去江南看看，或许能帮上忙。
“姑娘们，你们这是在祈雨吗？”雪嫣红走到土地庙前，看着眼前的女子们，轻声问道。
阿桃抬起头，见她穿着干净整洁的襦裙，不像是逃荒的人，便点了点头：“是啊，可祈了三日，一点雨都没下。”
雪嫣红看着她们脸上的桃花汛妆，眼底泛起一丝心疼。这妆容本是江南女子迎接桃花汛的喜庆妆扮，如今却成了祈雨的寄托，可见百姓们已是走投无路。她蹲下身，从竹篮里取出一个小瓷瓶，打开后，一股清冽的茉莉香扑面而来：“这是我制的茉莉香露，你们先擦擦脸，免得中暑。光靠祈雨不行，咱们得想办法找水、存水。”
“找水？去哪儿找啊？”阿桃眼睛一亮，连忙凑过来。周围的女子们也都围了过来，眼里满是期待。
雪嫣红站起身，望向远处的村落和田野：“我先去看看你们的河渠和稻田，或许能想出办法。”
阿桃立刻应下：“我带您去！我知道哪里的河渠堵了，哪里的水井干了！”
跟着阿桃往村落走，沿途的景象让雪嫣红心里愈发沉重。干裂的稻田里，禾苗的枯根露在外面，像老人干瘪的手指；村口的老井已见底，井台上布满了深深的裂痕；河渠里堆满了淤泥和杂草，只剩下浅浅一滩浑浊的水，几只鸭子在里面艰难地扑腾着，连羽毛都失去了光泽。
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