立冬后五日，清河镇的晨霜凝在青石板上，像撒了层盐粒。林砚踩着薄冰往李大户家走，靴底的铁钉在晨光中划出细碎的银线。他袖中藏着本《税银须知》，书页间夹着张拓印的鞋印——昨日周师爷在染坊外留下的，鞋底纹路与县丞亲信的官靴分毫不差。
“林文书，这边请。”李大户的管家掀开朱漆门帘，门楣上的冰棱突然断裂，在雪地上摔成齑粉。林砚留意到门洞里新刷的桐油，气味混着炭火的焦香，与账册里李大户申报的“节俭度日”格格不入。
宴席设在暖阁，八扇湘妃竹屏风上绘着《瑞雪兆丰年》，农夫在雪地里躬身拾穗，金粉勾勒的麦穗在烛火下泛着冷光。林砚坐下时，发现座椅的榫卯处嵌着细小的翡翠算盘——这是李大户特有的显摆方式，去年灾年他却上报“家徒四壁”。
“林文书，尝尝这熊掌。”李大户用银筷夹了块肉放在林砚碗里，狐裘袖口绣着金线云纹，“听说您在粮秣房推行‘正字计数法’，连州府都要推广，李某佩服。”
林砚端起青瓷碗，碗底的冰裂纹在灯光下蜿蜒如蛇：“不过是些笨办法，让账册更清楚些。”他留意到李大户的翡翠扳指，与去年灾年上报的“典当祖传玉佩”截然不同。
酒过三巡，李大户忽然拍了拍巴掌。管家抱着个檀木匣子进来，掀开锦缎时，二十锭雪花银在炭盆旁泛着暖光。“林文书日理万机，李某略备薄礼，还望笑纳。”李大户用银勺舀了勺燕窝羹，“往后税册上，若能多写些收成……”
林砚放下银勺，勺柄在瓷碗沿磕出个缺口：“李员外，税册关乎国计民生，岂可随意改动？”他指了指窗外的薄冰，“就像这冰，冻住了就是硬的，化不得半点水。”
李大户的脸僵了僵，忽然笑出声：“林文书说笑了，李某不过是想为粮秣房添些笔墨钱。”他挥了挥手，管家抱着匣子退下，“既然文书不愿，李某也不强求。”
正说着，门外传来通报：“县丞大人的亲信周师爷到！”
林砚心中一凛，忙起身相迎。周师爷裹着件灰鼠皮袄进来，手里攥着个牛皮卷宗，进门就往火盆旁凑：“这鬼天气，冻得人骨头都疼。”他扫了眼桌上的银锭，嘴角扯出个意味深长的笑，“李员外好雅兴，大冷天请林文书吃酒。”
李大户亲自给周师爷斟酒：“周师爷来得正好，李某正与林文书商议税册之事。”他往周师爷碗里夹了块鹿肉，“听说县丞大人要核查灾年减免税银，李某这庄子上……”
周师爷的筷子停在半空，眼神在李大户和林砚之间游移：“县丞大人确实在查，不过……”他压低声音，“只要账册做得干净，谁也挑不出错。”
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