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泥炭回响
雨水像冰冷的针，扎在利亚姆的后颈上。他蹲在基尔肯尼郡郊外的泥炭沼边，橡胶靴陷进深褐色的淤泥里，每动一下都发出令人牙酸的“咕叽”声。作为都柏林大学考古系的研究生，他找这片被当地人称为“沉默沼”的泥炭地找了三个月——传说这里埋着中世纪修道院的遗迹，更藏着足以改写爱尔兰宗教史的秘密。
“利亚姆！快过来！”搭档艾拉的声音从沼地深处传来，带着一丝不易察觉的颤抖。
利亚姆拄着探杆站起身，泥浆顺着裤腿往下淌。他拨开垂在额前的湿发，看见艾拉正跪在一处泥炭剖面旁，双手捧着什么东西，脸色白得像纸。等他深一脚浅一脚跑过去，一股混杂着腐殖土与腐朽木头的腥气扑面而来，那气味钻进鼻腔，带着陈年的阴冷，让他忍不住打了个寒颤。
艾拉的指尖正抵着一截露出泥炭的木头，那木头并非普通的树干，而是被精心雕琢过的橡木梁，表面刻着模糊的螺旋纹路，纹路间隙还嵌着些暗红色的碎屑。“这是……”利亚姆的呼吸顿了顿，他掏出随身携带的软毛刷，小心翼翼地清理着木梁表面的泥炭，随着碎屑被扫去，更多纹路显露出来——那不是装饰性的图案，而是中世纪僧侣常用的祈福符号，可符号的排列方式却透着诡异，像是被人刻意打乱，最后收尾处刻着一个扭曲的十字，十字的四个端点各嵌着一颗发黑的牙齿。
“当地人说，这片沼地不能随便挖。”艾拉的声音发紧，她抬头看向利亚姆，眼里满是不安，“我昨天去村里的酒馆打听，一个老头喝醉了说，这里埋着‘被上帝遗弃的人’，挖开的人会被沼地‘收走’。”
利亚姆嗤笑一声，将毛刷塞回口袋：“不过是乡野传说，用来吓吓游客的。我们找了这么久，终于有线索了，别被这些无稽之谈影响。”话虽这么说，他的目光却不由自主地扫过四周。雨还在下，沼地深处弥漫着灰白色的雾气，那些雾气不像自然形成的水汽，倒像是有生命般，贴着地面缓缓流动，将远处的树木轮廓扭曲成一个个模糊的黑影，仿佛有什么东西正藏在雾里，静静注视着他们。
当天下午，他们雇了当地的两个村民帮忙挖掘。挖掘机的铁铲插进泥炭层时，发出沉闷的撞击声，随着泥土被翻起，越来越多的橡木构件显露出来——有雕花的窗棂、断裂的门框，还有一块刻着拉丁文的石碑。石碑上的文字大多已经模糊，但利亚姆还是辨认出了“修道院”“1423年”“火灾”等字眼。
“看来这里真的是一座中世纪修道院，而且毁于火灾。”利亚姆兴奋地拍了拍石碑，转头却发现帮忙的村民汤姆脸色不对劲，他紧握着铁锹，眼神死死盯着挖掘机翻出的泥土，嘴唇哆嗦着，像是在念诵什么祷文。
“汤姆，怎么了？”利亚姆走过去问道。
汤姆猛地回过神，一把抓住利亚姆的胳膊，他的手冰凉，力气大得惊人：“先生，别挖了，快停下来！你们挖出来的不是修道院，是‘囚笼’！”他指着泥土里一块带着焦痕的木板，木板上有几个深深的指印，指印边缘还残留着暗红色的印记，“这是‘罪人之木’，中世纪的时候，教会会把犯了大错的僧侣关在这种木笼里，扔进沼地淹死，让他们永远得不到救赎！”
利亚姆皱了皱眉，试图挣脱汤姆的手：“这只是你的猜测，我们需要证据——”
他的话还没说完，挖掘机突然发出一阵刺耳的金属摩擦声，紧接着“哐当”一声，铁铲像是撞到了什么坚硬的东西，停止了运转。司机骂骂咧咧地跳下车，检查了半天，脸色骤变：“下面有东西，硬得像石头，但……但好像是活的。”
所有人的目光都集中到那处被铁铲撞击的泥炭地。利亚姆蹲下身，用手拨开表面的泥土，一颗圆球形的物体露了出来——那是一颗人类的头骨，眼眶空洞地对着天空，牙齿上还残留着泥炭的碎屑，而头骨的顶部，赫然嵌着一个扭曲的十字，和他早上在橡木梁上看到的一模一样。
“天啊……”艾拉捂住嘴，后退了两步，不小心踩滑，摔坐在泥水里。
就在这时，雾气突然变浓了，原本缓缓流动的雾气像是被什么东西搅动，猛地朝挖掘点涌来。空气里的腐殖土气味变得浓烈，还夹杂着一股淡淡的焦糊味，仿佛有一场看不见的大火正在雾里燃烧。汤姆突然尖叫起来，他指着利亚姆身后，声音因恐惧而变调：“在那里！在那里！”
利亚姆猛地回头，只见雾气中站着一个模糊的身影，那身影很高，穿着破烂的褐色长袍，袍子上沾满了泥炭，湿漉漉地贴在身上。它没有脸，头部只是一团模糊的雾气，可利亚姆却能感觉到，有一双眼睛正从雾气里盯着他，那目光冰冷、怨毒，像是淬了毒的刀子，扎得他皮肤发疼。
“快跑！是沼地的‘守护者’！”汤姆转身就往沼地外跑，另一个村民也跟着他跌跌撞撞地逃走了。
利亚姆僵在原地，双腿像灌了铅一样沉重。他看着那个身影缓缓朝自己走来，每走一步，脚下的泥炭就发出“咕嘟”的冒泡声，像是有无数双无形的手在泥水里搅动。艾拉爬起来，抓住利亚姆的胳膊：“我们快走！这里不对劲！”
就在他们转身准备逃跑时，身后突然传来一阵凄厉的尖叫，那声音不像是人类发出的，更像是某种动物在临死前的哀嚎，尖锐得几乎要刺穿耳膜。利亚姆忍不住回头，只见那个身影的长袍下伸出无数根细长的黑色藤蔓，那些藤蔓像蛇一样扭动着，迅速缠上了挖掘机的车身。金属在藤蔓的缠绕下发出刺耳的挤压声，车身以肉眼可见的速度变形、凹陷，最后“轰隆”一声倒塌在泥水里，激起大片浑浊的水花。
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