旧营寨的修补工程告一段落，残破的景象被初步的规整与坚固所取代。虽然远谈不上铜墙铁壁，但错修补后的栅栏、深挖并引入积水的壕沟、新修建的坚固望楼，以及内部清晰划分、通道曲折的功能区域，都让这片被遗忘的角落重新焕发出一种森然的秩序与活力。日常的训练也随之恢复，但与以往相比，空气中多了一丝无形却锐利的张力。
这张力，主要源自新兵与老兵之间心照不宣的较劲。高鉴将这一切看在眼里，非但不加阻止，反而暗自欣喜。这些被高士达硬塞过来的老兵，固然毛病不少，油滑懒散，身上带着一股兵痞的习气，但他们骨子里却有着新兵们最缺乏的东西——那是无数次在血与火边缘挣扎求生淬炼出的实战直觉，是面对危险时近乎本能的反应，以及那些上不了台面、却往往能在电光石火间决定生死的阴狠招数和保命窍门。新兵们纪律严明，服从性强，队列操练一丝不苟，如同一块块质地均匀、亟待打磨的上好铁胚；而这些老兵，则成了现成且效果卓着的“磨刀石”。训练中，新兵学习老兵的实战经验与生存智慧，老兵则在新兵整齐划一的动作和昂扬的斗志面前，不自觉地被带动，那股懒洋洋的暮气被冲淡了不少。
高鉴顺势而为。经过约十日的观察、积分考核，并结合个人意愿，他进行了第二次，也是更彻底的编制调整。新选出了五名伙长，其中三人来自表现突出、确有能耐的老兵，两人出自进步神速、已能服众的新兵。至此，十名伙长（含最初五人）名额已满。他随之将原有的队伍编制完全打散，新兵与老兵混合编入各伙。
此举意图明确：借助老兵的实战经验锤炼新兵的血性与韧性，借助新兵焕发的朝气与严明纪律，重新激活老兵那近乎麻木的神经与懈怠的身体。效果是显着的。正如俗语所言，“火车跑得快，全靠车头带”。原先的守卫头目陶东自身懒散，上行下效，这批老兵自然也多是混日子的状态。如今，高鉴以身作则，与士卒同甘共苦，训练时要求严苛，生活中待遇公平（积分制与奖罚分明），整个旧寨的风气为之一变。这些老兵或许还谈不上脱胎换骨、变得如新兵般嗷嗷叫地发狠训练，但至少，那种令人厌恶的懒洋洋、混吃等死的状态已基本消失，取而代之的是一种被卷入洪流、不得不随之奔涌的紧迫感与活力。
就在高鉴致力于内部整合与锤炼之时，外部的压力也与日俱增。清河郡的官兵斥候显然吸取了教训，不再大张旗鼓地乘船闯入，而是改变了策略。他们化整为零，精干人员装扮成附近的渔夫、樵夫甚至逃难的流民，利用熟悉地形的优势，悄无声息地渗透到高鸡泊边缘地带，侦察水道、绘制地图、甚至尝试与某些边缘地带的流民接触。这种隐蔽的侦察方式，让义军的巡逻队大为头疼。盘查起来极其困难，真假难辨；若将所有形迹可疑之人一律抓回，不仅耗费大量人力物力，更会凭空增加许多“吃饭的饭桶”，在备战时期这是极大的负担；若是不同青红皂白全部砍杀，更是自绝于民。高士达等义军首领之所以能在高鸡泊站稳脚跟，很大程度上依靠的就是周边这些穷苦百姓或明或暗的掩护与支持。滥杀无辜，无疑会动摇统治根基。高士达为此颇为发愁，召集众统领商议了几次，也未能拿出万全之策，只能严令各部加强盘查力度，提高警惕。
这一日，王大牛再次来到旧寨，传达高士达的命令，召高鉴前往主营大帐议事。高鉴心知必有要事，点了行事最为沉稳细致的王云垂一伙十人随行护卫，一行人迅速出发，再次穿过那片熟悉的芦苇荡，赶往主营。
抵达中军大帐时，帐内已是济济一堂，气氛凝重。会议显然已经开始了一阵，高士达踞坐虎皮大椅，面色沉肃，窦建德坐在左下首，目光锐利，其他各位统领也皆在座，正交头接耳，低声议论着。高鉴低调地走入，目光一扫，发现唯有马颂黎下首还有一个空位，便悄然走过去坐下。
马颂黎见高鉴到来，微微侧身，用手遮住嘴，以极低的声音迅速说道：“高老弟，你可算来了。刚议到关键处，段达那老匹夫的大军，两万人，前锋已抵达清河郡界了！”他顿了顿，语气更加凝重，“而且，听说朝廷第三次征讨辽东的集结令已经发了，各路兵马都在催逼。段达这次，怕是不能像之前那样慢吞吞地磨蹭了，定然想速战速决，拿下我们好去向朝廷交代，等结束了来老哥这坐一下。”
高鉴心中凛然。该来的终究还是来了，而且来得比预想的更快、更急。段达主力压境，携朝廷征辽的严令，其兵锋之盛，决心之坚，可想而知。接下来，帐内必然是关于如何应对这场生死存亡之战的具体部署。
果然，高士达见人已到齐，清了清嗓子，开始分派任务。他根据各营位置、兵力以及统领特点，逐一布置防线、阻击区域、诱敌任务以及后勤保障。轮到高鉴时，高士达的目光落在他身上，语气不容置疑：“高鉴！你部驻守旧寨，任务只有一个——给老子守好那个地方！那里现在堆着咱们大半的家当，不容有失！你的兵不多，但位置关键，倚仗地利，务必确保万无一失！能否做到？”
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