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高鉴回到库房，将高士达的决定平静地告知了刘三刀与王大牛、王二牛兄弟。消息说完，他清晰地捕捉到三人眼中一闪而过的如释重负，以及嘴角那几乎难以抑制的上扬趋势。尽管他们立刻收敛神色，恭敬抱拳领命，口称“但凭总管吩咐”，但那瞬间自然流露的欣喜，却像一根细小的针，轻轻刺了高鉴一下。
“果然，魅力值还没刷够啊，自己身上并没有什么所谓的‘王霸之气’”。高鉴心下不由自嘲一笑，涌起一丝淡淡的无奈，又立刻化为更深的清醒。这倒也算不上失落，而是对现实的冷静认识。刘三刀一伙本就是高士达亲兵营的精锐，王大牛、王二牛更是根正苗红的嫡系亲信，让他们长期给自己这个“空降”的总管当保镖、看守库房，对于这些渴望战场立功的悍卒而言，确实如同贬谪，束缚了手脚，远离了战场理工的机会。如今能回归本职，在即将到来的大战中搏杀，对他们来说是解脱，是回归正途。
不过，高鉴并未立刻放人。他要求刘三刀等人再留三日，待自己招募到新的卫队人手，完成交接后再行归营。三人对视一眼，压下归心似箭的激动，齐声应喏。
处理完此事，高鉴又将上次冲击库房时被镇压、随后被罚作苦役的那二三十名义军召集起来。这些人惴惴不安，不知这位手段酷烈的高总管又有什么吩咐。当高鉴宣布，鉴于大战将至，用人之际，所有人即刻解除劳役，回归各自原属营伍时，现场先是一片死寂，仿佛不敢相信自己的耳朵，随即爆发出难以抑制的欢呼声，不少人激动得眼眶发红，然后跪下连连叩首。
高鉴面色平静地看着他们雀跃离去，心中毫无波澜。没错，他一个也不打算留用。当初他立威库房，抽十杀一，手段狠辣决绝，虽震慑了宵小，却也结下了仇怨。这些人虽侥幸活命，但难保其中心怀怨恨者。自己根基未稳，身边若留着这些有旧怨的士卒，无异于卧榻之下埋下地雷。他深知，在这乱世，只有千日做贼的，哪有千日防贼的。他可不希望自己的亲卫队伍里，潜藏着聂政、豫让那般隐忍复仇的死士。唯有从源头切断这种可能，方能睡得安稳。千日防贼，智者不为。
遣散了所有“旧人”，高鉴身边一时空空如也。但他心中早有定计，并不慌张。他让熟悉路径的王大牛、二牛带路，再次前往前几日勘察过的那些逃民聚居区。他的兵源，不在盘根错节、关系复杂的义军营寨之内，而在那片广袤水泽之中，那些一无所有、挣扎求生的流民青壮里。他们要的是一口饭吃，一个希望，而高鉴要的，是一张白纸，是纯粹的、未被沾染的忠诚。
来到一处规模较大的聚落，高鉴让大牛二牛找来当地的话事人，明确告知来意：东海公麾下库房总管高鉴，奉大王令，招募亲卫五十人，待遇从优。
消息如石子投入平静（实则暗流汹涌）的湖面，在聚落中引起阵阵涟漪。对于这些饱经苦难、在生存线上挣扎的流民而言，加入义军，既是搏一条充满风险的出路，也可能是一个改变命运的机会。乱世之中，能吃饱饭、有件兵器傍身，对许多走投无路的青壮来说，已是难以抗拒的诱惑。
然而，高鉴募兵，绝非来者不拒。他站在一处稍高的土坡上，目光扫过面前聚集起来的、面黄肌瘦却眼神复杂的青壮年，声音清晰而冷峻，道出了三条不容置疑的标准：
“第一，某家募兵，拒收久居市井、惯会油嘴滑舌之徒！优先招募世代务农、深知稼穑艰难的庄户子弟，或曾在矿山深处卖过死力气的匠作之人！”他深知，农家子弟往往吃苦耐劳，性情憨直，服从性强；而矿工则膂力过人，胆大心细，习惯于艰苦危险的集体劳作，都是极佳的兵源胚子。至于城市居民，心思活络，见多识广，难免油滑难制。
“第二！”高鉴声调提高，目光如炬，逐一扫过人群，带着审视的压力，“欲入我麾下，需是真正的硬骨头！看见那边那块青石没有？”他指向旁边一块棱角分明、估摸不下百斤的巨石，“能独自将其抱离地面，举过膝者，方有资格参选！初选过后，还需身负二十斤重物，随我疾行三里地而能站立者！某要的是实心汉子！眼神飘忽、四下乱瞟、心思不定者，不要！年过四十，气力渐衰者，亦不予录用！”他要的是身体本钱雄厚、能经得起严酷操练的璞玉。
“第三，也是最重要的一条！”他顿了顿，语气斩钉截铁，“武艺不足，可以勤学苦练！但胆气不足，便是天生孬种，神仙难救！若有谁此刻敢站出来，即便手无缚鸡之力，但只要目光坚定，面对刀枪而不畏缩，某便愿给你一个机会！反之，若空有些花拳绣腿，却临阵胆怯、或平日只会高谈阔论、心性偏激浮躁者，某这里绝不收留！某要的是‘老实畏法’、令行禁止、指哪打哪的兵，不是夸夸其谈的清客，也不是惹是生非的祸根！”
这三条标准，条条古怪而严苛，却又直指核心，听得一旁的王大牛、王二牛都暗自咋舌，更别说那些流民青壮了。人群一阵骚动，窃窃私语，有人被这高标准吓退，面露怯色，也有人被这“优中选优”的姿态激起了好胜之心，摩拳擦掌。
高鉴不再多言，命大牛二牛维持秩序，设立简单的测试区域，让符合条件且自愿报名者依次上前。他亲自在一旁观察，不仅看力气，更看神态、眼神和应对。接下来的三天，高鉴带着大牛二牛，马不停蹄地奔波于数个较大的流民聚落之间，如同沙里淘金。过程远非一帆风顺，多数人倒在了第二条的力气测试上，也有少数人虽有力气，却眼神闪烁或言语虚浮，被高鉴毫不犹豫地剔除。
直至第三日傍晚，夕阳将高鸡泊的水面染成一片金红，高鉴才终于从数百名应征者中，艰难地筛选出了五十人。这五十人，个个皮肤黝黑，身材壮实，手掌粗糙，眼神里带着农家子弟或矿工特有的质朴、坚韧，以及一丝对新命运的期盼与惶恐。他们排成略显凌乱却无人敢喧哗的队伍，站在高鉴面前。
高鉴看着这支完全由自己亲手挑选、背景清白的队伍，心中那丝因刘三刀等人离去而产生的淡淡惆怅早已烟消云散。取而代之的，是一种亲手播下种子、期待其破土而出的坚实感。这支五十人的卫队，将是他在这波澜诡谲的乱世中，真正属于自己的第一块基石，第一柄完全听命于自己的利刃。
招足五十名新兵后，高鉴并未立刻投入严苛的训练。当晚，他在库房隔出的那间简陋厅室内，设下一席算不上丰盛、但在这物资渐紧的战前已属难得的酒宴。名义上，是为即将归建的刘三刀等人饯行，公款吃喝。
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