2008年，湖南汉寿的人们还沉浸在
“过小年”
的细碎欢喜里，市集上的糖瓜粘刚摆上摊，家家户户的窗棂才开始糊新纸，西北风就携着西伯利亚的寒流，以摧枯拉朽之势席卷了三湘大地。
气温像是被人猛地拽进了冰窖，从十几度骤跌至零下八度。汉寿县龙阳镇的老人们搓着冻得发紫的手叹：“活了七十年，没见过这么狠的冬。”
沅江水面结起了半指厚的冰，岸边的垂柳裹着晶莹的冰壳，风一吹就发出玻璃碎裂般的脆响。田埂上的积雪被冻成坚硬的壳，踩上去咯吱作响，能清晰地看到冰碴子从鞋缝里挤出来，扎得脚踝生疼。
1
月
19
日，农历腊月十二，星期六。这场持续了四天的冰冻丝毫没有停歇的迹象，天空飘着细碎的雪沫子，落在人的脸上像针扎一样。下午五点三十五分，汉寿县周口镇李和村的村民刘德山裹紧了打补丁的棉袄，缩着脖子往自家菜地走。他的老伴在屋里烙饼，嘱咐他摘两兜大白菜回来炖粉条，这是湘北农村冬日里最实在的晚饭，热气腾腾的一锅能驱散半天的寒气。
刘德山的菜地在滚水坝下游的河滩边，要翻过一道三米高的土堤。他踩着积雪往上爬，鞋底的草绳早被冻硬，几次打滑差点摔下去。就在他抓着堤边的酸枣树枝喘口气时，眼角的余光突然瞥见河滩低处冒起一股浓烟。
“怪了。”
刘德山嘀咕着眯起眼。这鬼天气，零下好几度，谁会跑到荒无人烟的河滩烧火？浓烟裹在寒风里窜得老高，像条扭曲的黑蛇，风一吹就散成絮状，又很快聚起来。更奇怪的是，那烟里似乎裹着股说不清的味道，不是稻草的清香，也不是柴火的暖意，反倒带着点刺鼻的腥甜。
“莫不是闹鬼？”
刘德山心里咯噔一下。村里老人常说，滚水坝那边以前淹死过放排工，每逢寒冬腊月就会有
“鬼火”
出现。他本想转身就走，可脚像被钉住了似的，活了五十多岁，还从没真见过
“鬼火”
长啥样。好奇心压过了恐惧，他拍掉手上的雪，顺着结冰的坡道慢慢滑下去。
河滩因为常年挖沙取石，早已是千疮百孔，坑洼里积满了冰雪，踩上去深一脚浅一脚。离火堆还有四十多米时，一股热浪突然扑面而来，夹杂着浓烈的焦臭味，熏得他胃里一阵翻江倒海。刘德山捂住鼻子往前走了两步，眼前的景象让他瞬间僵在原地。
火堆足足有半人高，木柴烧得噼啪作响，红色的火苗舔着空中的雪沫子，在暮色里格外刺眼。而火堆中央，赫然躺着一具被烧得蜷缩的人体。黑色的焦痂附在皮肤上，随着火焰跳动不断剥落，露出底下暗红色的肌理。浓烟就是从这里冒出来的，那股令人作呕的味道，正是人体燃烧后特有的气息。
“妈呀！”
刘德山惨叫一声，腿一软坐倒在雪地里。冰凉的积雪透过单薄的棉裤渗进来，可他感觉不到冷，全身的血液像是瞬间凝固了。他盯着那团跳动的火焰，眼前阵阵发黑，脑子里只有一个念头：跑！
他连滚带爬地往堤上冲，棉袄后背沾满了雪和泥，鞋子跑丢了一只也顾不上捡。寒风灌进喉咙，疼得他直咳嗽，可他不敢停，那火堆里的景象像烙铁一样印在视网膜上，每跑一步都觉得背后有火焰追上来。
李和村的妇女主任王桂英正在给孙子缝棉袄，门
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