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风雪更紧了，艾琳站在厨房后门的台阶上，袖口被风吹得翻起一角。她刚从灶房出来，手里空着，本想去取围巾，却在转身时听见侧廊壁龛里传来压低的声音。她脚步一顿，没有回头，也没有靠近，只是顺着墙根往阴影里退了半步。
火把在风中晃了一下，映出两个人影。是管家和那个常来府邸的小贵族。他们说话不急，但字句清晰。
“……账面已撑不过三周。矿道停工太久，运煤队出勤不足，税司那边催得紧。”
“那名单定了？”
“第一批三十人，皆无契、无保、无技。布莱克家那个女儿也在其中——名字上了转契文书，估价三百银铢，明日午前交割。”
“她不是膳务处的人？听说前阵子还提过什么省粮法？”
“小打小闹罢了。再能算，也不过是个女仆。没签终身约，没家族赎身力，技能未报备，连个正式名分都没有。这种人，留着也是耗粮。”
艾琳的手指蜷进掌心，指甲掐住旧伤的位置。她没动，也没喘大气。风刮在脸上像刀片，但她感觉不到疼。她只听见“转契文书”四个字，在脑子里反复撞。
他们说的不是别人，是她。
她缓缓低头，看着自己脚上的鞋。鞋尖已经磨破，露出一点灰布，那是去年冬天补的。这双鞋她穿了三年，走过厨房、粮仓、洗菜槽，也走过每一次交接班的长廊。如今它还在，可她的名字，已经在别人口中变成一笔数字。
她慢慢抬起眼，望向主院方向。灯火昏黄，窗影静止。就在那栋楼里，有人正一笔一划写下她的去向，像登记一袋麦子或一头牲口。
她没再听下去，悄然后退一步，踩到结冰的石阶边缘。她稳住身体，没发出声音，转身绕回厨房后巷。风雪扑在脸上，她却走得极稳，一步没乱。
第二天清晨，天还未亮透，厨房已开始准备早饭。艾琳照常去领餐具。其他人都拿了各自的碗勺，轮到她时，管事从木箱底层抽出一套陶器：碗口豁了一块，釉面斑驳脱落，底沿裂着细纹；勺子是木片削成的，边缘毛糙，握上去扎手。
她认得这套东西。这是专门留给即将离籍者的残具——用过即弃，不再回收。以前玛莎走前那天，拿的就是这个。
她没问，也没换。接过碗勺，低头走向灶台。手指捏着木勺柄，指节渐渐发白。她想起昨夜听到的话，“名字上了转契文书”，原来不是虚言。这不是裁减，是处置。她不再是仆役，而是资产，可以被清点、估值、移交。
她走到水槽边，把碗放进冷水里涮了涮。裂口划过掌心，留下一道浅痕。她没擦干，就那样捧着湿冷的碗走向蒸锅区。蒸汽升腾，糊住视线，但她眼神越来越清。
中午歇息时，她没去饭堂。趁着人少，她绕到柴房角落，蹲下身，从烧黑的砖缝里摸出一张纸条。上面写着运煤队体力消耗测算表的前三日数据，字迹工整，数字精确。这是她偷偷记录的成果之一，曾以为能靠这些证明自己的价值。
她盯着看了很久。
然后撕成四片，一片一片塞进炉膛缝隙。火苗窜上来，舔过纸角，迅速吞没字迹。她看着最后一点灰烬卷起，飘向烟囱口，消失不见。
她站起来，拍掉裙摆上的炭灰，走到窗边。窗外是主院高墙，厚重石壁隔开两个世界。墙内议事定人生死，墙外她只能等命。
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