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艾琳将油纸包贴在胸口，穿过厨房后门的短廊。石墙低矮，头顶的横梁压得人肩背发紧。她脚步未停，径直走向角落的木架，准备归置最后一套铜锅。手指刚触到锅柄，身后传来一声轻唤。
“艾琳。”
她顿住。那声音不像往常那样带着命令的棱角，而是沉得像灶底余烬里滚落的一块炭。
厨师从炉膛阴影里走出来，手里端着一只粗陶杯。他没穿围裙，袖口挽至肘部，露出手臂上交错的旧烫痕。他走到她面前，把杯子递过来。热气浮起，带着草根与陈年姜片的气息。
“喝一口。”他说，“坐下。”
艾琳没动。三年来，厨师从未让她坐过。厨房里没有她的位置，只有任务、时限和不断更换的器具。她看着那杯茶，又看向他的脸。他眼窝深陷，嘴角纹路比昨日更深。
“你今晚不该回这里。”他说，“你可以去睡了。”
“还有锅没洗。”她答。
“锅明天也洗得动。”他转身走向灶台边唯一一条长凳，坐了下来，拍了拍身旁的位置。“但有些话，再不说，可能就没机会说了。”
她迟疑片刻，放下锅，走过去坐下。杯壁温热，她双手捧着，不敢喝。
“你记得宴会厅里的红袍贵族吗？”他开口，“就是酒泼在他身上那位。”
艾琳点头。
“他是北谷三矿的监税官。”厨师说，“每年春初来一趟，走时车轮底下都沾着农奴的血泥。”
艾琳的手指微微收紧。
“你以为我们辛苦？”他转头看她，“我们日出而作，日落有时还能歇。可你知道北谷的农奴多久能吃一顿饱饭？十天一餐白面，其余时候啃黑麦饼，掺着麸皮和砂子。孩子五岁就下田，拉犁绳磨破肩膀，大人用盐水浇伤口，连药都不敢请。”
他停顿了一下，低头看着自己的手。
“他们每周三天要步行二十里到庄园服劳役，修墙、运石、砍柴。农忙时节整月不得归家。女人临盆也不准歇，生在田埂上，用镰刀割脐带。死了呢？要缴‘死手捐’——人咽气了，领主还要收一笔银币才许埋。”
艾琳喉咙发紧。
“前年冬天，有个老农奴的儿子逃了。”厨师声音更低，“跑了八十里，想投奔南境自由镇。被抓回来那天，正逢年祭。领主当着三百农奴的面，命人剥了他上衣，抽三十鞭。”
他抬起手，在空中虚划了一下。“第一鞭下去，皮就翻了。第五鞭，血顺着腿流进鞋里。那孩子一直没叫，直到第十八鞭，才哼了一声。领主说：‘听见了吗？这是财产在呻吟。’”
艾琳闭了闭眼。
“后来呢？”她问。
“后来？”厨师冷笑，“后来他活下来了，但腿废了。现在还在北谷养羊，每天跪着剪毛。他父亲第二年冬天咳血死的，没人敢收尸，最后是条野狗拖走的。”
艾琳的手开始抖。茶面上一圈圈涟漪扩散开来，映着顶棚漏下的微光。
“那你为什么不说？”她终于抬头，“这么多年，你就这样看着？”
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