奥布里·斯通的马车去而复返，而且提前了整整一天！这突如其来的变故，如同冰冷的铁钳，瞬间扼住了刚刚从暗夜精灵的威胁下喘过气来的莱昂等人的咽喉。
黑色的豪华马车带着不容置疑的威势，再次停在了男爵府那破败的木门外。四匹神骏的黑马不耐烦地打着响鼻，蹄子刨起干燥的尘土。两名“荆棘之刺”护卫如同冰冷的雕像般侍立两侧，眼神比之前更加锐利，带着一丝隐隐的…不耐和审视。
车门打开，奥布里·斯通再次优雅地走下马车。他依旧穿着那身考究的深紫色天鹅绒外套，脸上挂着那副公式化的、冰冷的微笑，但仔细看去，那笑容似乎比之前少了几分从容，多了一丝不易察觉的急切和…志在必得？
“莱昂男爵，我们又见面了。”奥布里微微颔首，语气依旧温和，却带着一种不容拒绝的压力，“希望没有打扰到您的…休憩。”他的目光扫过莱昂等人风尘仆仆、略显疲惫的模样，眼中闪过一丝了然。
莱昂的心沉到了谷底。对方显然知道他们刚刚外出归来，甚至可能猜到了他们去做了什么。那个被塔莉娅毁掉的监视器，恐怕只是明面上的一个，对方必然还有其他更隐蔽的监视手段！
“斯通特使，”莱昂强迫自己镇定下来，上前一步，“约定的三日之期似乎还未到。不知特使提前驾临，有何指教？”他试图掌握一丝主动权。
奥布里轻笑一声，仿佛在笑他的天真：“计划总是赶不上变化，男爵阁下。王都事务繁忙，大臣阁下急需一个明确的答复。况且…”他意味深长地顿了顿，目光扫过男爵府，“我似乎感觉到，贵领地刚刚完成了一笔…有趣的‘交易’？与某些…不太方便公开的邻居？”
他果然知道了！莱昂背后瞬间被冷汗浸湿。荆棘鸟商会的情报网络，简直无孔不入！
“只是一些领地资源的正常交换而已。”莱昂硬着头皮否认。
“正常交换？”奥布里嘴角的弧度更冷了几分，“与暗影中的居民进行‘正常交换’？男爵阁下，您可真会开玩笑。”他不再绕圈子，直接切入主题，“不过，那些都是细枝末节。我此次前来，是带来了大臣阁下最新的…‘善意’。”
他身后的随从再次上前，递上一份新的、用更加精美的羊皮纸书写的文书。
“考虑到闪耀金币领的实际困难，大臣阁下格外开恩。”奥布里的声音如同毒蛇吐信，“他同意，债务可以暂缓追讨，甚至…部分减免。”
莱昂心中一惊，非但没有感到轻松，反而更加警惕。天下没有免费的午餐，财务大臣绝不会如此好心！
“条件是什么？”莱昂直接问道。
奥布里满意于他的“识趣”，微笑道：“条件很简单。大臣阁下对贵领地…以及贵领地近期的一些‘变化’，非常感兴趣。他希望，能获得一份…‘观察权’。”
“观察权？”莱昂皱眉，这个词听起来就充满不祥的意味。
“是的。”奥布里解释道，“大臣阁下希望，能在闪耀金币领设立一个…小小的‘观察点’。派驻几位专业的评估师，对领地的资源、潜力、以及…某些特殊‘现象’进行长期的、细致的评估。以便未来能提供更精准、更有效的…‘援助’。”他说得冠冕堂皇，但谁都听得出来，这所谓的“观察点”就是监视和控制的前哨站！一旦被设立，男爵领将再无秘密和自主权可言！
“这不可能！”莱昂脱口而出，“闪耀金币领是世袭封地，岂容外人随意设立观察点？这有违王国律法！”
奥布里的笑容瞬间消失，灰色的眼眸中闪过一丝寒光：“王国律法？男爵阁下，在王国财政和稳定面前，一些小小的…变通，总是必要的。大臣阁下的耐心是有限的。如果您拒绝这份‘善意’…”他声音压低，充满威胁，“那么，之前那份一百八十七枚金币的债务核算将立即生效。并且，鉴于您与某些‘危险势力’的私下接触（他意指暗夜精灵），财务大臣阁下将不得不考虑向王室和元老院提交一份关于闪耀金币领‘安全隐患’及领主‘不当行为’的报告。届时，恐怕就不只是债务问题了…”
赤裸裸的威胁！要么接受监视和控制，要么立刻破产并面临政治清算！
莱昂气得浑身发抖，指甲深深掐入掌心。对方根本不留任何余地！
格温和布琳也怒目而视，几乎要按捺不住动手的冲动，但被莱昂用眼神死死制止。与“荆棘之刺”护卫动手，无异于自寻死路。
就在气氛僵持到极点，莱昂几乎要绝望之际——
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