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暮色四合，长安城坊间的喧嚣渐渐沉淀。务本坊的僻静角落，一座不起眼的小院门户紧闭，仿佛与世隔绝。这里是刑部一处隐秘的落脚点，侯砚卿正借着窗棂透入的最后一点天光，细细翻阅着京兆府送来的厚厚卷宗。
霓裳娘子近三个月的行踪、恩客名录、乐坊往来、仆役背景…无数信息如同乱麻，亟待梳理。烛火尚未点燃，室内光线昏暗，侯砚卿的指尖划过纸面，发出沙沙轻响，眉头却越蹙越紧。霓裳娘子看似风光，实则如履薄冰，与多位显贵都有牵扯，但卷宗记载的皆是些争风吃醋、钱财纠纷的俗事，并无足以招致如此诡异杀身之祸的端倪。
“大人，”一名心腹差役悄无声息地闪身入内，低声禀报，“霓裳娘子身边那个叫春杏的侍女，查到了！就在务本坊西北角的延祚里，一处赁来的小宅子。她告了假，说家中有事，昨日午后便没回乐坊。”
“延祚里？”侯砚卿霍然抬头，眼中精光一闪。务本坊紧邻皇城，延祚里更是靠近国子监，多为清贫学子或小吏杂役赁居，一个歌妓的贴身侍女，怎会独自住在这种地方？这本身就透着蹊跷！“立刻去！封锁延祚里那处宅子周围，任何人不得出入！我亲自去！”
他抓起搭在椅背上的深青色外袍，动作快如疾风。两名差役立刻跟上。三人如同融入暮色的影子，迅速穿过务本坊狭窄的街巷，直扑西北角。
延祚里巷深人静，只有几家窗棂透出昏黄的灯火。目标小院位于巷尾，院墙低矮，木门紧闭。侯砚卿示意差役散开警戒，自己则侧耳贴在冰冷的门板上。里面死寂一片，没有半点声息。一股极其微弱、却令人不安的气味，丝丝缕缕地从门缝里渗出来——那是铁锈般的血腥气，混合着一种尘土和恐惧的沉闷味道。
侯砚卿心头一沉，不再犹豫。后退半步，猛地抬腿，靴底重重踹在门栓位置！
“砰！”
一声闷响，并不算坚固的门板应声向内洞开！一股浓烈得令人窒息的血腥味，如同实质般扑面撞来！
昏暗的室内，借着门外透入的最后一点微光，景象触目惊心！
一个身着鹅黄色襦裙的年轻女子仰面倒在堂屋中央，正是侍女春杏！她双眼圆睁，瞳孔因极度的惊恐而放大到极限，直直地瞪着低矮的屋顶，仿佛在生命最后一刻看到了无法理解的恐怖之物。她的脖颈处，一道深可见骨的刀口狰狞地咧开，几乎将整个颈项切断，暗红色的血液早已凝固发黑，在她身下洇开一大片粘稠、刺目的深褐色。血液甚至喷溅到了几步开外的墙壁和低矮的几案上，形成一片片喷溅状的黑色斑点。
现场一片狼藉。矮凳翻倒，粗陶碗碟碎裂在地，一个简陋的竹编妆奁被掀翻在地，几件廉价的铜钗银簪散落各处，明显经过一番粗暴的翻找。
侯砚卿一步踏入，浓重的血腥味几乎令人作呕。他面沉如水，目光如鹰隼般扫过室内每一个角落，最终定格在春杏那死不瞑目的双眼和颈部的致命伤口上。他没有立刻靠近尸体，而是先环视四周。
翻找的痕迹集中在堂屋和旁边狭小的卧房。衣物被胡乱扯出木箱，堆在地上。墙角一个半旧的陶瓮被打破，里面几个铜钱滚落出来，沾着血迹。凶手的目的很明确——寻找某件东西！而且绝不是为了钱财！地上那些散落的铜钱就是明证！
侯砚卿这才缓缓走到春杏的尸体旁，蹲下身。他再次取出那副薄如蝉翼的鱼鳔手套戴上。手指并未直接触碰伤口，而是悬停在春杏紧握的右手上方。那纤细的手指因死前的极度紧张和挣扎而扭曲蜷缩，指甲缝里似乎嵌着一些深色的、不同于血迹的污垢。
他小心翼翼地用银钩和薄玉片，极其轻柔地拨开春杏冰冷僵硬的手指。指甲缝里的污垢被刮取下来，是些细小的、深褐色的纤维状物，混合着泥土和凝固的血痂。
侯砚卿将这点污垢凑到鼻端，血腥味下，隐约有一丝极其淡薄的…羊毛膻味？还有一点尘土和…某种香料残留的微弱气息？这气味很特别，与霓裳娘子指缝里的“阿勃参”异香截然不同，更像是…某种名贵地毯或挂毯长期熏染后留下的混合气味？
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