重返潞州城的路途，漫长而艰辛，每一步都踏在生死边缘。陈骏不敢走任何官道驿路，只能在荒无人烟的崇山峻岭、荆棘密布的深谷幽涧中，如同最警觉的野狐般昼伏夜出。依靠着对星象的粗略辨认和脑海中那份模糊的潞州府地域图的记忆，艰难地朝着城池方向跋涉。身上的粗麦饼早已告罄，饥饿如同附骨之疽，只能靠采摘沿途辨识出的无毒野果、挖掘些可食的块茎，以及掬饮山涧溪流勉强维持。衣衫被荆棘利石刮得褴褛不堪，形同乞丐，裸露的皮肤上添了无数新的划伤和淤青。有两次，在黎明前的薄雾中，他几乎与明显是漕帮派出的、在山林间仔细搜寻的暗哨小队迎头撞上，全仗着“观呼吸”法门锤炼出的、远超常人的敏锐听觉和对环境细微变化的感知，以及近乎本能的、将身体融入阴影的隐匿技巧，才在千钧一发之际险险避开，惊出一身冷汗。当他终于拖着几乎虚脱的身体，远远望见潞州城那熟悉的、在破晓晨光中显得格外沉默而威严的轮廓时，已是整整三天后的黎明。他疲惫地靠在一棵老树后，望着那座既带来死亡威胁又蕴含一线生机的城池，眼神复杂，但更多的是一种破釜沉舟的决绝。
他没有立刻进城，而是在城外一片早已废弃多年、窑洞坍塌、杂草丛生的砖瓦窑群里，寻了一个最为隐蔽的破窑洞潜伏下来，如同受伤的野兽般舔舐伤口，同时仔细观察着城门口的动静。果然，城门的盘查比往日严密了数倍不止，除了例行公事的守城兵丁，还明显增加了许多眼神锐利、身形精悍、作江湖打扮的人员，目光如同梳子般仔细过滤着每一个进城的人，尤其是形单影只、衣衫不整者。陈骏心知肚明，这必然是张彪布下的天罗地网，首要目标就是自己。他耐心地等到午后申时（下午三点左右），一天中人流最为密集、守城人员也最容易疲惫松懈的时刻，将脸上、手上再次用泥土污垢仔细涂抹，撕扯了一下本就破烂的衣襟，混在一群挑着柴禾、推着满载山货的独轮车准备进城贩卖的农夫队伍中间，低垂着头，弓着背，模仿着农人劳作的疲惫步伐，借助人群的天然掩护，有惊无险地通过了那道森严的关卡。
踏入城内，熟悉的街巷却弥漫着一种无形的紧张气氛。他不敢有丝毫耽搁，凭借记忆，穿行在纵横交错、如同迷宫般的小巷中，极力避开所有可能遇到漕帮熟面孔的区域，尤其是码头和分舵附近。他的目标明确而唯一——回春堂，找到柳彦，那是他目前所能想到的、最可能也是唯一能暂时提供一丝喘息之机的“安全屋”。然而，就在他拐入一条距离回春堂仅隔两条巷子、相对僻静的短巷时，心脏猛地一沉，如同坠入冰窟！巷子口，一个看似倚着墙根打盹的闲汉，眼神却时不时地扫过巷口；巷子尽头，另一个蹲在地上摆弄着几颗石子的汉子，目光也似有意无意地瞟向巷内！虽然装扮普通，但那站姿、那眼神中不经意流露出的精悍与警惕，分明是漕帮训练有素的暗桩！张彪果然老辣，早已料到他可能会试图联系与道门有关的柳彦，提前在此布下了监视的眼线！
陈骏瞬间停下脚步，假装被脚下的碎石绊了一下，身体一个踉跄，趁机用眼角的余光飞速扫视四周环境。退路似乎还没被完全封死？侧后方有一条堆满破烂家什、散发着霉味的狭窄死胡同！电光石火之间，一个极其大胆甚至可以说是疯狂的念头在他心中成型——不逃！反而主动迎上去！利用对方对自己“侥幸逃生、惊慌失措”的预期，演一场戏！
他深吸一口气，强行压下狂跳的心脏，脸上瞬间堆砌起极度惊恐、疲惫不堪、仿佛随时会崩溃的神情，脚步虚浮踉跄，朝着巷子口那个假装打盹的暗桩“挣扎”着走去，一边走一边用带着哭腔和嘶哑的声音低喊道：“兄……兄弟！是……是漕帮的兄弟吗？救……救命啊！我……我是陈骏！分舵的陈文书！”
那暗桩显然被这突如其来的状况搞懵了！目标非但不逃，反而主动送上门来？而且还是这样一副狼狈到极点、惊魂未定的模样？他愣了一下，下意识地站直身体，右手警惕地按在了后腰短棍上，低喝道：“站住！你是什么人？胡说八道什么？”
“我……我真是陈骏啊！”陈骏扑到近前，几乎要瘫软在地，双手胡乱比划着，声音颤抖得厉害，充满了劫后余生的激动与恐惧，“那晚……那晚在乱葬岗……太……太可怕了！到处都是埋伏！我们的人……刚靠近……就中了圈套！死了……死了好多人！我……我被冲散了，在山里躲了三天三夜！没吃没喝……差点……差点就死在外面了！好不容易……才摸回城里！快！快带我去见张头儿！我有天大的事要禀报！迟了就来不及了！”
他这番表演，将一个死里逃生、精神濒临崩溃、急于向组织寻求庇护和汇报机密的小人物形象，刻画得入木三分。那暗桩将信将疑，仔细打量陈骏，见他衣衫褴褛，满身污垢，脸色苍白，嘴唇干裂，眼神涣散中带着极度恐惧，确实像经历了巨大磨难。而且张彪严令搜寻此人，活要见人死要见尸。他犹豫了一下，对巷子另一头的同伴打了个约定的手势，然后对陈骏厉声道：“别耍花样！跟我走！要是敢骗我，有你好看！”
陈骏心中暗暗松了口气，第一步，也是最大胆的一步险棋，走对了！他被两名暗桩一左一右，看似“搀扶”实为押解着，快速向漕帮分舵方向走去。他故意将身体的大部分重量靠在暗桩身上，脚步踉跄虚浮，不时发出压抑的抽泣和呻吟，将虚弱不堪和惊魂未定演绎到极致，大脑却在极度冷静地飞速运转，推演着即将面对张彪的每一句话、每一个表情。
再次踏入漕帮分舵那扇高大、沉重、仿佛能吞噬一切的黑漆大门，陈骏感觉像是主动踏入了巨兽的血盆大口。分舵内的气氛，比几天前他逃离时更加肃杀凝重，空气中弥漫着一种近乎实质的压抑和戾气。往来帮众行色匆匆，眼神交汇时都带着难以言喻的警惕和一丝不易察觉的惶恐。他被直接带到了张彪的书房外。
书房门紧闭着，两名气息沉凝、眼神锐利如鹰的亲卫按刀而立，如同门神。通禀之后，沉重的木门被推开，一股混合着浓郁墨香、陈年檀木以及一种无形威压的气息扑面而来。张彪端坐在宽大的紫檀木书案后，并未伏案疾书，而是背靠大师椅，双眼微阖，手指有节奏地轻轻敲击着光滑的扶手，发出沉闷的“嗒……嗒……”声，在寂静的书房内回荡，每一声都敲在人的心坎上。他今日穿着一身暗紫色锦缎常服，未束发冠，花白的头发梳理得一丝不苟，但眉宇间凝聚的那股风暴来临前的平静，却比任何怒容都更令人心悸。
“舵主，陈骏带到。”韩弟子躬身禀报。
张彪缓缓睁开双眼，那目光平静无波，却深邃得如同万年寒潭，瞬间落在如同风中残叶般瑟瑟发抖、跪倒在地的陈骏身上，仿佛要将他从里到外看个通透。他没有立刻说话，只是用这种无声的威压，折磨着陈骏的神经。
“舵……舵主！”陈骏“扑通”一声跪伏在地，声音带着剧烈的颤抖和哭腔，额头紧紧贴着冰冷的地砖，“属下……属下罪该万死！那晚……那晚在乱葬岗……属下……属下无能，没能跟上队伍……中了敌人的埋伏圈！死了……死了好多兄弟！太惨了！属下……属下被冲散了，慌不择路，在山里像没头苍蝇一样乱撞，躲了三天……吃野果，喝脏水……差点……差点就喂了狼！好不容易……才捡回一条命，回来……回来向舵主请罪！禀报消息！”
他极力夸大现场的惨烈和自身的狼狈侥幸，先将脱身的行为定性为“被冲散”和“逃命”，弱化任何主动脱离的嫌疑。
张彪依旧沉默，只是手指敲击扶手的节奏微微加快了些，目光如同冰冷的探针，死死锁定陈骏。良久，才从牙缝里挤出一句冰冷的话：“说重点。你，看到了什么？听到了什么？为什么，别人都死了，你却能活着回来？”
最后一句，杀机凛然，如同实质的刀锋架在了陈骏的脖颈上。
陈骏心脏狂跳，知道生死一线的考验到了。他抬起头，脸上混杂着巨大的恐惧、劫后余生的庆幸，以及一种仿佛无意中窥见了惊天秘密的激动与不安，压低了声音，神秘兮兮又带着后怕地说道：“回……回舵主！属下……属下当时吓得魂飞魄散，躲……躲在一个塌了半边的坟坑里，大气不敢出……但……但好像……好像听到了一些……一些了不得的对话！”
“哦？”张彪目光一凝，身体微微前倾，那股无形的压迫感骤然增强，“说！一字不漏！”
“当时……当时厮杀声、惨叫声太大了，听……听不真切，”陈骏小心翼翼地措辞，真假掺半，虚虚实实，“但……但隐约听到有人……好像是在发号施令……喊……喊什么‘东西已经得手了’、‘漕帮的人不过是诱饵’、‘按第二计划撤’……还……还好像提到了一个地方……是……是‘城西土地庙’！对！就是城西那座早就荒废了的土地庙！他们好像……要在那里交接什么非常重要的东西！”
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