郑亲王。粘杆处。
刘瀛背后的“梅花”，难道指向的是这位权势熏天的亲王？
她感到自己正站在一个巨大漩涡的边缘，脚下是深不见底、足以吞噬一切的黑暗朝堂。
而那枚铁牌，是救生索，还是……另一道更精致的催命符？
窑洞里的死寂压得人耳膜发疼，只有那豆大的油灯焰心偶尔爆出一两声细微的噼啪。掌中铁牌冰凉刺骨，上面陌生的徽记像是某种窥伺的眼睛。
郑亲王。粘杆处。
这两个名字在张新脑中轰鸣，搅得她五脏六腑都错了位。她原本以为只是深宫阴私，至多牵扯到某个得势的太监或妃嫔，却万万没想到，一脚踏进来，竟是直指天潢贵胄、皇帝亲弟，还有那令人闻风色变的皇家秘卫！
刘瀛手上的梅花指环，那香囊、银针上的梅花标记……难道都是郑亲王一党的象征？
为什么？祥妃圣眷正浓，瑞嫔早已失宠，杀她们对权倾朝野的亲王有何好处？灭口？掩盖？还是某种更诡异、更庞大的阴谋的一部分？
那神秘男人又是谁？他为何要帮她？那句“不想让某些人如愿以偿”又是什么意思？他是郑亲王的政敌？还是宫内另一股势力？
线索乱麻般绞缠，真相却如同窑洞深处的黑暗，愈发幽深难测。
不能待在这里！那神秘人或许暂无恶意，但鬼市绝非久留之地。刘瀛的缇骑，郑亲王的粘杆处，随时可能嗅着味道扑来。
她吹熄油灯，将自己彻底融入黑暗，摸索着走出废窑。夜风一吹，带着废墟特有的尘土和腐败气息，让她打了个寒噤。
去哪？
京城回不去了。表叔的义庄必然已被盯死。罗文洞那里恐怕也凶多吉少。
西城百草堂？那神秘人提供的唯一地点。是陷阱？还是真的避风港？
她攥紧了那枚铁牌，冰冷的边缘硌得手心生疼。眼下，似乎没有更好的选择。至少，那里可能提供关于这铁牌、关于那神秘人的一丝线索。
她凭借原主模糊的记忆，辨认着方向，避开大路，专挑最阴暗狭窄的巷弄，朝着西城摸去。夜更深了，打更的梆子声遥远而飘忽。
百草堂是间老字号药铺，门脸不大，此时早已上门板打烊，黑漆漆一片，与周围民居无异。
张新绕到后巷，找到那扇不起眼的角门，迟疑片刻，抬手叩门。三长，两短。这是那账房模样的人悄无声息塞给她纸条上的暗号。
门内寂静片刻，随后传来轻微的插销滑动声。门开了一条缝，一双警惕的眼睛在门后阴影里打量着她。
张新亮出那枚铁牌。
门后的眼睛在她脏污不堪的脸上和那铁牌之间逡巡片刻，终于，门缝开大了一些，一个苍老嘶哑的声音低声道：“进来。”
她闪身而入，角门立刻在身后合拢、落栓。一股浓郁繁杂的草药味扑面而来，几乎盖过了她身上的尘土和血腥气。
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