眼见那色目老汉领着几个如狼似虎的捕快冲来，管二和韩十二早已面无人色，双腿筛糠般抖着，下意识就往陈慕之身后缩，恨不得找个地缝钻进去。
陈慕之的心脏也在胸腔里擂鼓，有心施展“凌波微步”溜之大吉，但念头电转——宿州可不是平安镇那样的小地方，城门有兵卒严加看守，跑得了和尚跑不了庙，此刻逃窜无异于不打自招，罪加一等。
他深吸一口混合着尘土与市井气息的空气，强压下惊惶，脑中飞速权衡利弊，瞬间做出了决断：硬扛！而且要扛得漂亮！
就在捕快粗糙的手即将搭上他肩膀的刹那，陈慕之上前一步，抢先拱手，语气竭力保持平稳，带着读书人特有的那种不急不缓的腔调：“诸位差爷请了。在下乃庐州路无为州巢县秀才陈慕之，表字守拙。”
他先声夺人，将“秀才”这块在当下多少还算有点用的护身符亮了出来，这层身份总能多换得几分薄面，至少能争取到一个说话的机会。
那领头的杨捕头闻言，动作果然一滞：“你是秀才？！那请出示你的路引！”
“在下本欲往徐州探亲，奈何途中不幸遭遇兵乱，路引文书尽数遗失，”陈慕之面露恰到好处的无奈与惋惜，“不得已暂居宿州友人家中，以待家中补办文书。所言句句属实，差爷若存疑，可即刻行文巢县县学核查在下身份籍贯。”
他这番话说得不卑不亢，既说明了现状，又给出了验证的途径，显得坦荡无比。
杨捕头上下打量着这个虽衣衫褴褛、满面风尘，却谈吐清晰、自称秀才的年轻人，脸上狐疑未消，但语气稍缓：“路引丢了？空口白牙，叫我等如何信你？这年头，冒充读书人的歹人也不是没有！”
这时，柳莺儿快步上前，对着捕快中一人惊喜道：“赵师兄！今日是你当值？”
那被唤作“赵师兄”的年轻捕快一愣，看清是柳莺儿，严肃神色稍缓，露出一丝笑意：“莺儿师妹？你怎在此？这人……”
“赵师兄，这位陈公子是胡大海大哥的客人，为人正直！方才就是这老儿想讹我，被陈公子识破伎俩，他这是挟怨报复！陈公子绝非歹人。”柳莺儿语速极快，眼神恳切，话语清晰有力，“他的路引确是在路上遭了兵乱丢失，我可以作保！还请师兄和几位差大哥明察，莫冤枉了好人。”她一边说，一边悄悄给赵捕快使了个眼色。
赵捕快显然与柳莺儿有旧，对胡大海也颇为敬重，闻言面露难色，看向杨捕头：“头儿，您看这……莺儿师妹和胡大哥都是本分人，他们作保……”
杨捕头眉头紧锁，并未轻信。那色目老汉却在一旁跳脚叫嚷，声音尖利：“官爷！休听他们花言巧语！方才我还看见他挑那艾草来着，鬼鬼祟祟！他根本不是秀才！还包庇那丫头毁我传家宝碗！定非善类！是白莲教的妖人！”
“千里送鹅毛，礼轻情意重，知道朋友家蚊子多，送点艾草给他驱驱蚊虫，怎么啦？”陈慕之接口道，语气带着一丝读书人式的揶揄，“难道这宿州城，连送点草药也犯王法？至于宝碗……”他轻笑一声，摇了摇头，未尽之语却比直接反驳更有力。
场面一时僵持。一位留着山羊胡、身着青色吏员服饰的人从捕快身后踱步而出，声音不高却带着威严：“杨捕头，此处何事喧哗？”
“原来是叶知事。”杨捕头抱拳回礼，语气恭敬了几分，“接到这位老丈举报，怀疑此书生身份有诈，特来盘问。”
“老夫途经市集，本欲购置些笔墨，见你们一众在此聚集，故来一看。”叶知事了解缘由后，眯着眼将陈慕之从头到脚打量一番，慢悠悠开口道：“你说你是秀才，有功名在身。然路引遗失，空口无凭，难以取信。这样吧，既是读书人，便以眼前事物为题，当场赋诗一首。若能作出合乎格律、略见才情的诗篇，便暂信你身份，容你在宿州等候核查，待衙差到庐州核验后再做计较。若作不出…哼，那就休怪王法无情了。”
众人目光霎时聚焦于陈慕之一身。柳莺儿、韩十二等人心提到了嗓子眼。管二更是急得搓手跺脚，心里哀嚎：“完犊子了！这个什么伪军师这回肯定要露馅！作诗？俺看他编瞎话在行，作诗怕是够呛！”
陈慕之心里万马奔腾（全是草泥马），作诗？平仄对仗早还给语文老师了！他眼角余光慌乱扫视，猛地瞥见那堆生石灰，一道灵光如闪电般劈入脑海——有了！
他深吸一口气，强作镇定，先是四方一揖，尽显书生礼数，才对叶知事道：“既蒙知事命题，学生便献丑了！”
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