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漕帮的货船驶进苏州码头时，林砚正趴在船舷上看沈知意染布。她把最后一缕丝线浸入染缸，抬起头时，发梢的盐晶在晨光里闪成碎星——这是特意留着给织染大会当样品的“盐晶霞帔红”，边角还绣着江晚渔画的海浪纹。
“还有三里就到府衙了。”少帮主从舱里钻出来，手里捏着张皱巴巴的传单，“锦记染坊把‘霞帔红’的样品挂在牌坊上了，还写着‘非宫中秘法不能染’——老掌柜这是在摆架子。”
林砚接过传单，上面的字迹苍劲，果然有几分宫中风骨。他突然笑了：“摆架子好啊——越高调，摔得越响。”
沈知意正用银簪挑开绸缎检查，闻言指尖顿了顿：“我爹说老掌柜年轻时见过真正的凤袍，说不定真有我们不知道的法子。”
“那就去学学。”林砚往她手里塞了块桂花糕，是出发前小柱子从吴县带来的，“反正织染大会后天才开始，我们先去锦记染坊转转。”
绿衫少女突然在他耳边蹦：“检测到锦记染坊门口围满了人——王元宝正站在台阶上吹牛，说要让你在苏州输得没脸回去！”
苏州府衙旁的锦记染坊果然热闹。老掌柜穿着件石青常服，正坐在门口的竹椅上喝茶，身后的架子上挂着匹“霞帔红”绸缎，颜色沉厚，像陈年的朱砂——确实有几分老手艺的风骨。
“这才是真正的霞帔红。”王元宝站在台阶上指点，活像只开屏的孔雀，“林砚那小子用盐晶染的红，看着亮，洗两次就褪色——各位等着看，织染大会上我定让他原形毕露！”
围观的人里有几个苏州绣娘，闻言小声议论：“听说盐仓镇的绸缎能在海水里泡不褪色呢。”王元宝刚要反驳，就见林砚站在人群外笑：“王老板这么有把握，不如我们打个赌？”
“赌就赌！”王元宝梗着脖子接话，“要是你输了，就把吴县、浙省的绸缎庄都盘给我！”
“要是你输了呢？”林砚往前走了两步，指尖在锦记的“霞帔红”上轻轻划了划——这绸缎的染料里加了蜂蜡，看着厚重，其实怕碱水。
老掌柜突然放下茶杯：“年轻人有锐气是好，但别太自负。”他往染缸里撒了把苏木，水面瞬间浮起层红油，“这是宫里的‘凝色法’，你那盐晶染布能比？”
沈知意的眼睛亮了：“凝色法要用腊月的雪水调染料，对吧？”她从袖里摸出片晒干的海草，正是在盐仓镇写染布步骤的那张，“我们的盐晶染布用的是海水蒸馏后的凝水，比雪水更能锁色——老掌柜要不要试试？”
老掌柜的手抖了抖，茶杯在茶盘里磕出轻响。他研究染布一辈子，还是头回听说海水能当染水用。王元宝在旁急了：“老掌柜别听她胡扯！这丫头就是想偷你的法子！”
“偷？”林砚突然拍手，“我倒有个主意——织染大会前，我们各出十匹绸缎，让苏州的绣娘们用碱水清洗，谁的颜色保持得好，就算谁赢一半。”
这话正合众人心意。绣娘们最懂绸缎耐不耐洗，当即就有绣娘站出来：“我来当见证——我这就回家烧碱水！”
老掌柜盯着沈知意手里的海草看了半晌，突然起身：“好！老夫就跟你们赌这一局！”
王元宝的脸瞬间白了——他哪知道锦记的绸缎耐不耐洗？可老掌柜已经应了，他只能硬着头皮点头。
第11章：水纹寻踪
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