漕帮的货船离岸时，吴县码头飘起了细雨。林砚扶着沈知意踏上跳板，看见小柱子举着油纸伞在岸边蹦跳，辫子上的靛蓝染料被雨水洇开，像朵没开好的蓝花。
“林哥！沈姐！记得带浙省的海货回来！”小柱子的声音被风吹得七零八落，沈知意笑着挥手，发间的荷花被雨打湿，倒比平时更鲜亮了。
少帮主靠在船舷上抛橘子，青黄色的橘子在雨里划出弧线：“听说浙省的海盐商老奸巨猾——赵老三去年用沙子充海盐，坑了三个苏州商人。”
林砚接住橘子，剥开的瞬间溅出汁水：“再奸猾，也架不住‘柔光染’的绸缎能让海盐卖上价。”他往沈知意手里塞了瓣橘子，“尝尝——比吴县的甜。”
沈知意的指尖沾着橘汁，在船板上轻轻划了划：“我爹说浙省的海水咸，染布时要多放三倍皂角才能去味。”她从随身的竹篮里掏出本染布册，里面夹着片晒干的靛蓝叶子，“这是李叔给的——他说浙省的靛蓝叶子边缘有锯齿，跟吴县的不一样。”
林砚看着册子上的批注，突然觉得这趟旅程像本翻开的书——每片叶子、每滴海水，都是没写完的章节。绿衫少女趴在他肩头，手指点着商路地图上的红点：“宿主快看！浙省海盐商聚集的‘盐仓镇’有个紫色标记——是赵老三的地盘！”
“赵老三？”林砚挑眉。
“就是江晚渔信里说的合作对象。”绿衫少女晃了晃地图，“这人以前是海盗，后来洗白做了盐商——据说他船上的罗盘比官府的还准。”
船行到第三日，沈知意突然指着海面欢呼。林砚顺着她的目光望去，看见远处的海平面上浮着片黑压压的船影，桅杆上挂着“江”字旗号——是江晚渔的船队。
“林老板！沈小姐！”江晚渔站在船头挥手，身上的鱼皮短褂沾着海盐，笑起来时露出颗小虎牙，“我爹让我来接你们——盐仓镇的老少爷们都等着看‘柔光染’的绸缎呢！”
两船靠近时，林砚才发现江晚渔的船很特别——船舷上凿着密密麻麻的小孔，江晚渔拍着船板笑：“这是‘测盐孔’——海水从孔里渗进来，能算出附近海域的盐度，比老渔民的经验还准。”
沈知意的眼睛亮了：“盐度高的海水，蒸发后留下的盐晶更白——能不能用来调染布的水？”
江晚渔愣了愣，突然拍手：“沈姐你太聪明了！我爹说盐仓镇的盐晶能当染料——就是没人知道怎么用！”
林砚看着两个姑娘凑在起研究盐晶，突然觉得这趟浙省之行来对了——沈知意懂染布，江晚渔懂海盐，这俩人凑在起，怕是能折腾出些新花样。
绿衫少女突然尖叫：“检测到赵老三的船在盐仓镇码头停着——他身边跟着个穿锦缎的胖子，是王元宝的账房！”
林砚心里咯噔下——王元宝的人怎么会在浙省？他刚要开口，就见江晚渔往他手里塞了个海螺：“这是‘传声螺’——盐仓镇的人说话带海蛎子味，你要是听不懂，就对着海螺喊，我来当翻译！”
盐仓镇比吴县热闹。码头上的盐堆像座座小山，挑盐的汉子光着膀子喊号子，盐商们围着秤杆讨价还价，空气里飘着淡淡的海水咸味。赵老三穿着件绛紫绸袍，正站在码头的牌坊下等着，看见林砚就拱手：“林老板可算来了——我这盐仓镇，就缺你这样的巧手。”
他身后的账房先生缩着脖子，看见林砚时眼神躲闪——正是王元宝那个偷账本的账房。林砚心里冷笑，面上却不动声色：“赵老板客气了——我带了沈小姐来，想试试用浙省的靛蓝染布。”
“好！”赵老三拍着巴掌笑，“我这就让人把最好的靛蓝送过去——对了，王记的账房先生说有笔生意想跟你谈。”
账房先生赶紧上前，从袖里摸出张契约：“林老板，王老板说愿意把吴县的绸缎庄盘给你——只要你把‘柔光染’的秘方让给我们。”
第8章：聘定知意
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